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Sobre el software libre y su poca usabilidad

Uno de los puntos débiles que generalmente presentan las aplicaciones de software libre, en comparación con otras, es su poca usabilidad y sus interfaces de usuario feas y sosas. Y siendo honesto, la mayoría de ellas cuentan con diseños muy pobres que llegan al punto de asustar a los usuarios, terminando estos con una impresión muy negativa del software.

Es fácil desacreditar una aplicación por su interfaz —ya saben, juzgar un libro por su cubierta— pero analizar las fallas, definir cuáles son las problemáticas que tienen, y ofrecer posibles soluciones a estas no lo es tanto.

¿De dónde viene todo esto?

Bien, pues hace un par de semanas me encontré con un artículo escrito por Matthew Paul Thomas titulado Why Free Software has poor usability, and how to improve it en el que habla sobre la lenta evolución que se ha dado en cuanto a la usabilidad durante los últimos seis años y los principales obstáculos a los que se enfrenta no sólo el software de código abierto, sino también todos aquellos proyectos de software en los cuales su equipo de desarrollo está integrado por personas que participan de forma voluntaria, es decir, el volunteer software (como él mismo le llama).

Como el free software es el ejemplo más característico de la participación voluntaria, el autor se basa en el para resaltar los problemas esenciales según su perspectiva y los enlistó junto con sus respectivas soluciones. Me tomé la libertad de traducir aquellas que me parecieron más relevantes y con las cuales concuerdo; las pongo a continuación.

1. Los proyectos de software libre no cuentan con grandes incentivos económicos con los cuales retribuir a sus desarrolladores, a diferencia de los proyectos de software propietario; por lo que la única forma en la que los participantes pueden obtener ganancias financieras es a través de las donaciones que hagan los usuarios del software.
2. La poca intervención de buenos diseñadores en los proyectos gracias a que muchos programadores prescinden de ellos y creen ser capaces de realizar actividades de diseño.
3. No existe un proceso establecido de usabilidad ni un documento de especificaciones sobre el cual se puedan basar los diseñadores para aportar sus ideas y sugerencias al proyecto, por lo que los desarrolladores prestan más atención a fallas técnicas que de usabilidad.
4. No se cuenta con el tiempo suficiente ni con las personas indicadas para realizar pruebas de usabilidad que ayuden a comprender la interacción de los usuarios con la aplicación y sus hábitos de uso.
5. Codificar antes de diseñar, lo cual es muy común entre los programadores. Ellos simplemente prescinden del prototipado, del wireframing, y de todos todos los demás procesos de diseño necesarios “tediosos” e “irrelevantes” y se pasan directo a la codificación del software.
6. Proyectos que no cuentan con un diseñador líder que se encargue de canalizar las aportaciones de todos los demás diseñadores que colaboran en el proyecto no tendrán buenos resultados. Es necesario asignar el rol de lead designer para evitar la desorganización y el descontrol.
7. Tomar como referencia a productos famosos —aunque no necesariamente exitosos— que quizás hayan fallado en sus interfaces de usuario y cometer los mismos errores que ellos al intentar imitarlos.
8. Los desarrolladores son al mismo tiempo usuarios, y aprovechan para meterle cuanta característica se les ocurra, lo cual no está mal si se está desarrollando una aplicación de uso más técnico y especializado. Pero si se está desarrollando una aplicación de uso general y orientada a usuarios nuevos y no tan especializados, el software termina siendo bastante complejo y lleno de opciones que lo único que consiguen es ahuyentar al usuario al no saber qué hacer con tanto.
9. No se corrigen los pequeños detalles y se van quedando versión tras versión sin ser arreglados.
10. La falta de comunicación hablada y “más directa” (e.g.: Videoconferencia, VoIP, pizarra virtual, etcétera) entre los desarrolladores que les permita expresar de una mejor manera sus ideas y explicarlos de forma más detallada. Esto viene a colación debido a que generalmente en los proyectos de software libre los participantes viven en ciudades, países, y continentes diferentes.

Me parece que básicamente lo que falla es la organización y la buena definición de roles. Eso de querer hacer todo no lleva a nada bueno; las responsabilidades hay que delegarlas de tal forma que aquellos que las vayan a llevar a cabo sean los indicados y estén acorde al pérfil requerido. También es necesario contar un proceso de diseño y desarrollo bien definido de tal manera que tanto diseñadores como programadores sepan específicamente qué hacer y cómo hacerlo coexistiendo en un ambiente en el que puedan realizar sus tareas sin afectar el trabajo del otro.

Estoy seguro que son más las razones del por que la usabilidad en el software libre está mal, pero las esenciales son esas.

Por último, aclaro que las problemáticas que mencioné sólo son las que consideré más importantes. Si estás interesado en conocer cuáles son las demás y las soluciones que el autor tiene para cada una, puedes consultar el post original.

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